À la recherche des oreilles noires
Dans les classements de popularité des animaux, les grands félins sont toujours parmi les favoris. Dans un commentaire récent sur sa prochaine photo de grands félins, David a fait remarquer qu'il les adore et ne comprend pas pourquoi quelqu'un ne les adore pas. Il est certain que beaucoup d'entre eux sont beaux, en plus d'être rusés et féroces, ce qui leur vaut un respect considérable. En termes de sujets dessinés au cours de sa carrière, David a, à mon avis, produit certains de ses meilleurs travaux en dessinant des lions, des tigres et d'autres espèces de grands félins. Pourtant, l'arbre généalogique des félins compte plus de quarante espèces de chats fantastiques, de taille variable, du minuscule chat tacheté rouille, en passant par les chats de taille moyenne comme le serval, jusqu'à ceux qui sont à la limite d'être « gros » comme la panthère nébuleuse arboricole, qui n'est même pas un vrai léopard.
Lors de mes voyages en Afrique, j'ai souvent aimé voir la famille des félins. Tous les félins ont tendance à être discrets dans une certaine mesure, donc voir n'importe quelle espèce de félin est toujours un plaisir. Leur comportement, qui rappelle souvent celui des chats domestiques, établit toujours une relation avec l'observateur. Les lions, bien que de moins en moins nombreux, sont toujours les plus faciles à trouver, en partie parce qu'ils sont sociables et que si vous en repérez un, vous en trouverez invariablement d'autres à proximité. Les guépards sont plus difficiles à repérer, car ils sont souvent des animaux de prêt qui couvrent un vaste territoire. Les léopards sont encore plus difficiles à repérer, car ils sont discrets et souvent plus actifs à l'aube ou au crépuscule. Les petits félins africains sont encore plus difficiles à repérer. Le chat sauvage africain a tendance à être actif la nuit et, étant petit, se cache facilement dans la végétation. Le serval et le caracal sont les deux autres que l'on peut facilement voir en Afrique car ils sont plus grands, mais les apercevoir est opportuniste et en plus de vingt safaris, je n'en avais vu aucun.
C'est donc avec beaucoup d'enthousiasme que j'ai appris que mon agence de tourisme animalier préférée organisait un voyage dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud pour cibler le caracal. Ces félins sont vraiment magnifiques. Ils mesurent jusqu'à un mètre de long, sont trapus et ont des oreilles noires sur le dos avec des touffes terminales. Leur nom vient du turc et signifie oreilles noires. Leur couleur varie selon les sous-espèces, du brun fauve au rouge intense jusqu'à un jaune presque sableux, selon leur habitat. On les trouve dans une variété d'habitats, sont souvent nocturnes et ont tendance à chasser les rongeurs ou les oiseaux. Ils sont extrêmement athlétiques et sont tout à fait capables de sauter à plus de trois mètres dans les airs afin d'abattre les oiseaux en vol.
C'est ainsi que je me suis retrouvé dans la réserve de Kariega, dans le Cap-Oriental, en octobre 2024, dans l'espoir de voir et de photographier le caracal. Kariega est un exemple de réussite en matière de réensauvagement et est connu comme un point chaud pour ce chat depuis plusieurs années. L'abondance de proies dans une zone protégée a permis au caracal de prospérer et de devenir plus visible. Une situation très différente des autres régions d'Afrique du Sud où il est toujours chassé par les agriculteurs, qui le considèrent comme un nuisible, et où il est donc extrêmement méfiant et insaisissable. Les attentes étaient élevées, le domaine vital d'une femelle étant connu, mais aussi la perspective d'en voir un presque n'importe où.
Pendant deux jours, nous avons sillonné le territoire de cette femelle en particulier, de 5 heures du matin au lever du soleil, puis plus tard dans l’après-midi, avant le coucher du soleil. Résultat : rien. Puis, le deuxième après-midi, alors que nous remontions une pente raide dans une autre partie de la réserve, une tache brune fauve est passée devant notre véhicule. Le guide et moi nous sommes regardés, avons dit « Caracal » et nous sommes partis à sa poursuite. Le sommet de la pente était couvert de broussailles épaisses. Nous avons essayé de nous y enfoncer, mais nous n’y sommes pas parvenus. Le caracal avait disparu. Mon moral s’est effondré. Est-ce que ça allait être comme ça ? Pour être honnête, personne n’avait dit qu’il serait facile de repérer et de photographier un caracal, même dans un endroit chaud.
Le lendemain, nous étions de nouveau en route vers 5 heures du matin, cette fois-ci pour une zone inondable composée d'un mélange de plantes et de buissons de type bruyère, dont des acacias. C'était censé être une zone fréquentée parfois par un caracal qui chassait les rats des vlei. Nos deux véhicules se séparèrent et nous quadrillâmes à nouveau le terrain. Nous avançâmes lentement, en contact radio et en vérifiant chaque gros buisson de tous les côtés. Un caracal pouvait facilement se cacher en dessous. Après environ cinquante minutes, nous avions exploré la zone sans succès. Cela valait-il la peine de réessayer ? Pourquoi pas ! Nous recommençâmes et en dix minutes nous avions découvert une jeune femelle sortant de sous un buisson. Les caméras passèrent en mode multi-rafale. Resterait-elle ou partirait-elle ? Elle commença à se déplacer en mode chasse, ne nous accordant qu'un seul regard de dégoût. Lentement, nous la suivions. De temps en temps, nous la perdions dans une végétation plus longue, mais d'une manière ou d'une autre, nous continuions à la retrouver. Nous avons été témoins de tous les aspects de son comportement, de la traque, de l'écoute, de la capture, de la dévoration d'un rat et de son nettoyage. Après une quarantaine de minutes et des centaines de prises de vue, nous la laissâmes en paix. Mission absolument accomplie, même notre guide très expérimenté a déclaré qu'il n'avait jamais eu une meilleure rencontre avec un caracal. Nous étions ravis.
Nous avons répété nos efforts tôt le lendemain et l'avons trouvée en quelques minutes, remontant un sentier dans la même zone. Encore une fois, à part un sifflement initial, elle a toléré notre présence pendant qu'elle partait chercher son petit-déjeuner. Nous nous sommes sentis très chanceux d'avoir eu deux rencontres aussi étonnantes. Mais nos rencontres avec elle ont eu un autre rebondissement. Deux jours plus tard, dans l'après-midi, à un mile de nos rencontres initiales, nous avons reçu un appel radio d'un guide nous disant qu'un caracal venait de croiser leur chemin alors qu'ils se dirigeaient vers une observation de rhinocéros. Nous nous sommes précipités vers la zone où je l'ai repérée une fois de plus. Nous savions que c'était le même caracal car elle avait une tique proéminente sur le côté de son visage. Avec un vent fort qui l'a visiblement déstabilisée, elle a trouvé refuge à l'abri d'un buisson épineux bas et s'est assise là à nous regarder. Après avoir pris encore plus de photos d'elle, nous l'avons laissée une dernière fois. Nous avons convenu que nos observations avaient été superbes, une fois dans une vie, et que nous serions extrêmement chanceux de revoir un jour quelqu'un comme elle. Il ne me reste plus qu'à éditer les centaines de clichés d'elle, trouver un serval coopératif à photographier ailleurs et peut-être réfléchir à l'espèce de chat que David pourrait dessiner ensuite.
Comments