transport géant

Même si le 747, dit gros porteur, ne nous transporte plus dans les airs, l'Asian Elephant, également gros porteur, continue d'offrir un excellent service sur terre. J'étais de retour dans le parc national de Kaziranga, dans l'Assam, et j'attendais avec impatience un safari à dos d'éléphant.

Nous sommes partis tôt le matin pour rejoindre Kaziranga avant 6h du matin, heure à laquelle notre safari devait commencer. La balade à dos d'éléphant dure une heure et se déroule dans la fraîcheur du matin, un meilleur moment pour les touristes et les éléphants et aussi un moment où la faune du parc est susceptible d'être la plus active. Alors que nous nous dirigions vers la zone où les manèges commençaient, nous sommes arrivés juste à temps pour voir le safari de 5 heures du matin revenir dans la lumière brumeuse du matin. J'étais heureux de voir non seulement plusieurs éléphants adultes avec leurs touristes à bord, mais aussi quatre bébés éléphants voyageant joyeusement avec leurs mères.

Pension éléphant. Droit d’auteur de la photo Jon Isaacs 2022

Le hall des départs était bien différent de celui d’un aéroport. Un bâtiment rond en béton disposait de deux stations d'accueil où les éléphants pouvaient charger et décharger leurs passagers à une hauteur appropriée. Après avoir attendu que le groupe précédent sorte et descende les escaliers jusqu'au rez-de-chaussée, c'était à notre tour de monter et de nous tenir à la station d'accueil qui nous avait été assignée. J'ai été surpris de constater que la plupart des éléphants que nous étions censés monter étaient assez petits, visiblement des femelles, et que leur harnais était conçu pour accueillir deux passagers, plus le cornac assis derrière la tête de l'éléphant. Il semblait que la plupart des éléphants du voyage précédent avaient terminé leur travail de la journée et que de nouveaux étaient prêts à embarquer. Après avoir décidé de m'asseoir à l'avant pour, espérons-le, prendre des photos, ma femme, qui souffre depuis longtemps, a pris la banquette arrière et je suis monté à bord. Ce n'était certainement pas une classe affaires, car le siège était dur et avait une poignée en métal sur laquelle s'accrocher et une planche qui courait horizontalement le long de l'éléphant pour que nous puissions reposer nos pieds.

Nous sautons en avant. J'ai été surpris par le mouvement du géant. Contrairement aux chevaux, il s’agissait d’un mouvement latéral et il m’a fallu un certain temps pour m’y habituer. Nous avons quitté la zone de départ et sommes partis avec d'autres éléphants et leurs touristes à travers la prairie courte en direction de l'herbe à éléphant de trois mètres de haut. L’un des avantages de monter à dos d’éléphant par rapport à une jeep était que nous pouvions sortir des sentiers battus. Un autre avantage était qu'avec l'éléphant, nous nous rapprochions de la faune sauvage plutôt qu'avec une jeep bruyante. Peu de temps après, nous avons aperçu de près un sanglier avec ses petits et plusieurs troupeaux de cerfs des marais. L'un des inconvénients de rouler devant un éléphant est que la planche latérale s'arrête avant la tête de l'éléphant et est remplacée par une chaîne ou une corde placée autour de la poitrine de l'éléphant. Malheureusement, la planche partait trop en arrière pour que je puisse avoir une position de pied confortable, surtout lorsque je me tournais pour prendre des photos des animaux que nous croisions. Il fallait le faire, et ce fut le cas. Soudain, j'ai eu une terrible crampe. Normalement, je sautais, je me frottais vigoureusement la jambe, probablement en jurant, et j'exprimais la crampe sur une surface froide. Essayez ceci avec un éléphant de trois mètres de haut dans l'herbe ! Le cornac a reconnu mon dilemme mais n'a rien pu faire pour le résoudre. Ma femme était dans le déni et était obsédée par un rhinocéros lointain tandis que d'autres touristes regardaient avec confusion. Finalement, la douleur s'est atténuée alors que je frottais frénétiquement et jurais silencieusement, et j'ai finalement pu me concentrer sur la vue d'un rhinocéros et de son veau nous regardant à travers l'herbe à éléphant.

Caravane d'éléphants avec de jeunes éléphants en remorque. Droit d’auteur de la photo Jon Isaacs 2022

Nous sommes revenus trop vite et notre éléphant est devenu de plus en plus rapide à mesure qu'elle réalisait que son travail était presque terminé. Descendre du gros porteur était plus difficile que monter, d'autant plus que nous étions devenus rigides dans notre position inconfortable et que je souffrais encore des séquelles de la crampe. Finalement, nous sommes descendus de cheval pour offrir des cadeaux à notre moyen de transport volontaire. Ce que j'ai trouvé vraiment fantastique, c'est que les éléphants aient été retirés de leurs harnais et autorisés à aller jouer à la rivière. Finalement, j'ai vu toute la famille, y compris les veaux, gambader dans l'eau pendant que les cornacs leur préparaient à manger après leurs efforts.

La mère éléphant et son petit se détendent dans une rivière après avoir passé une journée fatigante à transporter des touristes. Droit d’auteur de la photo Jon Isaacs 2022

J'ai fait ce voyage en 2015. Depuis, il y a eu un mouvement pour interdire l'utilisation des éléphants pour les touristes et les travaux forestiers. Capturer et monter des éléphants dans la nature n'est plus autorisé en Inde. Les sanctions ont augmenté et comprennent de lourdes amendes et jusqu'à sept ans de prison pour capture, revente sans certificat ou cruauté envers les animaux. Il y a environ 3 500 éléphants captifs. De nombreux éléphants sont bien soignés par leurs cornacs, pour qui ils représentent une bonne source de revenus. Cependant, certains ne sont pas bien traités. Une campagne est actuellement en cours pour mettre fin aux promenades à dos d'éléphant au Fort d'Amber de Jairpur, où les éléphants transportent les touristes toute la journée sur des routes cahoteuses jusqu'au fort. Les éléphants du parc national de Kazaringa appartiennent à la Commission des forêts et, d'après ce que j'ai pu constater en 2015 et dans des rapports récents, ils sont bien soignés. Ils accomplissent diverses tâches, allant des patrouilles anti-braconnage aux travaux forestiers en passant par la chasse aux tigres des terres agricoles vers la réserve. Pour moi, Kazaringa est un bon exemple de bien-être animal et un exemple de ce à quoi tous les propriétaires d’éléphants devraient s’efforcer. Il sert également d'exemple des normes que doivent respecter les touristes s'ils souhaitent monter à dos d'éléphant pendant leurs vacances en Inde ou en Asie du Sud-Est.