Un favori de Noël

C'est cette période de l'année où les enfants tournent leurs yeux vers le ciel nocturne à la recherche d'un groupe d'animaux important : les rennes du Père Noël. Si la plupart des enfants peuvent reconnaître l’image d’un renne dès leur plus jeune âge, peu en savent beaucoup sur eux et encore moins ont eu l’occasion de voir un renne vivant.

Photo de Sébastien Goldberg

Les rennes existent depuis des milliers d'années. Ils ont une répartition circumpolaire en Europe et en Amérique du Nord, où ils sont appelés caribous. Il existe des preuves qu'ils constituent une source importante de nourriture et de fourrure depuis au moins la période néolithique. Depuis, la chasse au renne sauvage se poursuit, notamment au Groenland et en Norvège. Ils sont adaptés aux conditions arctiques et subarctiques et, bien qu'ils soient désormais limités à cette zone, vers la fin de la période glaciaire, ils pouvaient être trouvés aussi loin au sud que l'Italie, l'Espagne et le sud de la Russie. La domestication s'est produite au cours des derniers milliers d'années. Certaines tribus du nord dépendent encore largement du renne pour leur subsistance. Les Inuits d'Amérique du Nord les utilisent pour se nourrir, se vêtir et s'abriter, tandis que les Sami de Finlande les élèvent également et les utilisent même pour tirer des traîneaux.

Les rennes appartiennent à la famille des cervidés (cerfs) et possèdent leur propre genre, Rangfer, ce qui en fait le seul cerf chez lequel les deux sexes possèdent des bois. Il existe quatorze sous-espèces, dont deux sont considérées comme éteintes. Ces sous-espèces peuvent être identifiées par leur couleur, leur taille et leur répartition. Les plus grandes espèces se trouvent généralement en Amérique du Nord et les plus petites en Europe. Il existe de nombreux noms intéressants, comme le caribou porc-épic et le renne des forêts finlandaises.

Les rennes sont extrêmement bien adaptés à leur environnement, ce qui conduit à des faits époustouflants ! Ils peuvent avoir le nez rouge parce qu'ils ont un réseau de vaisseaux sanguins dans leur coussinet nasal en fourrure qui réchauffe l'air avant qu'il ne pénètre dans les poumons. Le nez permet également de réguler la température corporelle de l'animal. Je me demande si Rudolf le sait. Le renne est également le seul mammifère capable de voir la lumière ultraviolette. Cela pourrait être lié à la nécessité de contrôler l’éblouissement dû aux reflets dans la neige. Ce que je trouve le plus surprenant, cependant, c'est que ses jambes claquent lorsqu'il marche, à cause des ligaments qui courent le long des proéminences osseuses de ses pieds. Le clic s'entend à une centaine de mètres et est utile car il indique l'emplacement de chaque animal lors d'un déplacement de nuit ou par mauvais temps. C'est également un indicateur du bien-être de l'animal, car plus l'animal est lourd, plus le cliquetis qu'il émet lorsque le sabot recouvert de fourrure touche le sol est fort. Dans la société du renne, la règle est que plus l'animal est lourd, plus son statut au sein du troupeau est élevé.

L’une des caractéristiques les plus impressionnantes du renne sont ses bois. Celui-ci est supprimé chaque année. Chez les mâles, il peut atteindre 130 cm de long, soit presque aussi long que l'animal principal. Les bois servent à se frayer un chemin dans la neige afin que l'animal puisse atteindre les mousses, les lichens, les feuilles, etc. c'est en dessous duquel cet herbivore se nourrit. Lorsque le Père Noël est représenté avec son groupe de rennes, ils ont toujours des bois, ce qui signifie qu'il doit s'agir d'un groupe de femelles, puisque les mâles perdent généralement leurs bois en octobre, tandis que les femelles les gardent encore quelques mois.

De nombreuses espèces de rennes ou de caribous, mais pas toutes, se déplacent à la recherche de pâturages frais ou d'un climat moins inclément. Comme prévu, les migrations les plus importantes ont lieu en Amérique du Nord. Comme pour d’autres espèces, la taille des troupeaux est énorme, allant d’une douzaine à des centaines et des méga-troupeaux pouvant atteindre 500 000 animaux. Il est intéressant de noter que les plus petits troupeaux sont généralement composés uniquement de mâles ou de femelles accompagnés de veaux et de jeunes animaux. Les randonnées varient en longueur, mais peuvent atteindre jusqu'à 3 000 milles. Les animaux les plus faibles sont souvent incapables de faire le voyage, ce qui les amène également à traverser des terrains dangereux. Les rennes sont de bons nageurs et peuvent courir jusqu'à 40 milles à l'heure. Même un veau d’un jour peut facilement distancer un humain.

Les possibilités d'observer des rennes au Royaume-Uni sont limitées. Il est probablement préférable de se rendre dans les Cairngorms en Écosse, où erre un troupeau d'environ 150 animaux. Ce groupe a été fondé en 1952 et n’a cessé de croître depuis. Il s'agit du premier renne sauvage observé en Écosse depuis le XIIIe siècle, époque à laquelle il était chassé jusqu'à l'extinction. Ils parcourent un vaste territoire, mais peuvent être rencontrés presque toute l'année avec l'aide de guides expérimentés. Il y a aussi le Cotswold Reindeer Herd, où vous pouvez réserver une visite et en apprendre davantage sur ces animaux fascinants. Enfin, certains zoos exposent des rennes de temps en temps. Après recherches, je pense que Blackpool et Dudley entrent actuellement dans cette catégorie.

La prochaine fois que les plus jeunes membres de votre famille vous poseront des questions sur le Père Noël et ses rennes, vous devriez disposer de toute une série de faits pour les impressionner. Joyeux Noël!