Une rafale de poulains
Les visiteurs des zoos souhaitent souvent voir des félins, des éléphants et des grands singes. Beaucoup plus loin dans la liste de popularité se trouvent les membres de la famille des chevaux, des ânes, des zèbres ou des équidés. Peut-être est-ce la familiarité avec les chevaux et les ânes, que l'on peut évidemment voir régulièrement dans nos campagnes et même sur les plages, qui pousse les gens à opter pour des espèces plus exotiques. Lorsque les gens passent devant une prairie abritant la famille des équidés, les animaux peuvent sembler s'ennuyer, simplement debout ou assis. Cependant, certaines de ces espèces comptent parmi les créatures les plus menacées de la planète. Ils ont des interactions complexes en meute et, s’ils sont observés pendant des périodes plus longues que la plupart des gens ne le permettent, ils peuvent présenter un comportement fascinant. Leurs bébés sont parmi les bébés les plus vivants et offrent des possibilités infinies de plaisir et de photos aux spectateurs. Je trouve toujours intéressant que, même si un troupeau de chevaux sauvages, d'ânes ou de zèbres suscite souvent peu de réactions et de temps de la part du grand public, si l'on inclut un jeune poulain qui court partout, tout le monde s'arrête pour regarder les pitreries, le « mignon » Le facteur intervient et des sourires apparaissent sur de nombreux visages qui regardent.
La plupart des bons zoos ont leurs domaines d'expertise. Pour mon propre zoo local, Marwell dans le Hampshire, l'un de leurs domaines d'expertise est qu'ils sont devenus extrêmement doués pour élever des membres de la famille des équidés en voie de disparition. Non seulement ils ont élevé de nombreux descendants du cheval sauvage de Przewalski , de l'âne sauvage d'Afrique et de toutes les espèces de zèbres, mais ils sont également une autorité de premier plan sur ces espèces et tiennent des livres généalogiques sur certaines d'entre elles pour les programmes de sélection européens. Leurs efforts de conservation ont abouti à l'élevage régulier de poulains, ce qui m'a permis de passer d'innombrables heures à Marwell, observant et photographiant les derniers ajouts aux différents troupeaux. C’est l’histoire de ceux qui ont grandi au cours de l’année qui a suivi le confinement du printemps 2020.
Le 5 août 2020, Marwell a donné naissance à un âne sauvage de Somalie . Cette espèce est l'ancêtre sauvage de l'âne domestique et est enregistrée comme étant en danger critique d'extinction depuis 1996. À l'état sauvage, elle vit en Érythrée, en Éthiopie et en Somalie, où l'on estime qu'il existe moins de 600 individus. Il se nourrit d’herbes de mauvaise qualité, comme les prairies semi-arides, et peut survivre trois jours sans eau. Il est menacé par la chasse pour se nourrir et par la compétition avec le bétail pour la nourriture et l'eau. Heureusement, il se reproduit assez bien dans les zoos. Il existe trois troupeaux reproducteurs, dont les Marwell, au Royaume-Uni et plusieurs programmes de conservation dans leur pays d'origine pour tenter d'empêcher leur extinction. Il m'a fallu plusieurs séances, appuyé contre la clôture du paddock, en attendant les plans d'action, avant que le jeune décide de faire ce que les poulains font le mieux, c'est-à-dire courir à travers le paddock les narines dilatées, les flancs se soulevant et se débattant furieusement pour le plus grand plaisir de. spectateurs. public.
Environ une semaine plus tard, deux poulains zèbres de montagne sont nés à quelques jours d'intervalle. Cette espèce de zèbre se trouve sur les côtes de la Namibie et du sud de l'Angola. Il est classé vulnérable, chassé pour sa fourrure et souffre souvent du manque d'eau accessible. C'est la plus petite espèce de zèbre et est facilement reconnaissable à un lambeau carré de peau ou un fanon sur sa gorge. En Europe, il y en a 110 en captivité et Marwell gère le stud-book et le programme européen Ex situ de l'espèce. Les deux poulains se sont révélés être de véritables personnages et ont offert de nombreuses opportunités de photos, pour le plus grand plaisir des visiteurs et sans doute au désespoir des deux juments.
Avance rapide jusqu’en mai 2021 et la fin d’un autre confinement. Les nouvelles de Marwell étaient bonnes. Un autre poulain zèbre des montagnes est né. J'ai eu une séance intéressante en essayant de le photographier sous une pluie battante, avec un long objectif en place et un parapluie tenu de manière précaire dans le creux de mon bras, me protégeant partiellement, moi et mon équipement, des éléments. La pluie était incessante et je me sentais vraiment désolé pour le poulain trempé et pour moi-même.
Deux semaines plus tard je suis revenu, il faisait chaud et ensoleillé. Cette fois, j'espérais photographier le poulain Przewalski âgé de huit jours, le dernier ajout au troupeau de Marwell. Cette espèce se trouvait autrefois dans les steppes russes, en Mongolie et en Chine. Il a été chassé et hybridé avec le bétail domestique, ce qui a entraîné une réduction croissante de son nombre. Certains chevaux étaient capturés pour des zoos où ils se reproduisaient rarement. De 1969 à 2008, ils étaient considérés comme éteints à l’état sauvage et, à un moment donné, ils ont été réduits à douze animaux reproducteurs en captivité. Classé « en danger critique d’extinction », un petit groupe de zoos, dont Marwell, a créé un plan pour réussir à élever cette espèce et même à la ramener dans des zones protégées en Mongolie et en Hongrie. En effectuant des recherches en ligne, je crois qu'il y en a maintenant plus de 400 dans la nature et environ 1 900 au total. San Diego a même cloné un nommé Kurt pour tenter d'augmenter le pool génétique restreint.
J'ai réfléchi à ces événements en attendant que le dernier poulain de Przewalski se réveille, profondément endormi au milieu de son enclos. Grâce à un pigeon ramier dément qui a décidé de se poser littéralement sur lui, le poulain s'est réveillé en sursaut. Il se releva péniblement, nous regarda d'un air endormi, moi et le pigeon ramier, avant de s'éloigner en titubant derrière sa mère en train de paître. Pendant que je regardais, je me demandais laquelle des cinq espèces d'équidés élevées à Marwell serait la prochaine à se reproduire. Quoi qu'il en soit, je suis sûr que cela donnera lieu à un visionnage fascinant et à une photographie agréable.
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