Une audience avec le Roi...
Alors que nous descendions de l'Airbus sur le tarmac de l'aéroport international de Johannesburg, l'air chaud d'un matin de printemps africain nous enveloppait. Je me suis permis un sourire. Ma femme et moi étions de retour en Afrique et la nouvelle quête consistant à voir et photographier un guépard royal était bel et bien en cours.
Passant rapidement le contrôle des passeports et la récupération des bagages, nous étions bientôt en transit vers Cheetah Lodge, notre hébergement au Ann Van Dyk Cheetah Centre.
Nous arrivons une heure et demie plus tard, par une route poussiéreuse au pied des montagnes du Magaliesberg. Devant nous se trouvent de magnifiques jardins et une vaste ferme, le Cheetah Lodge. Nous avons été chaleureusement accueillis par le directeur adjoint et Sebastian, le Dalmatien aux yeux bleus et bruns, et nous avons proposé une visite guidée de notre hébergement. Les murs du salon étaient remplis de gravures et d'originaux de félins, tandis que sur la table basse se trouvait une sélection de livres sur les mammifères et les oiseaux. Pendant ce temps, le parquet très ciré était recouvert de tapis représentant des guépards et autres chats. L'endroit entier était mon idée du paradis. La recherche s'améliorait de plus en plus.
Le lendemain matin, l'aube était lumineuse, sans un seul nuage dans le ciel bleu cobalt et sans le bruit de l'Afrique autour de nous. Après le petit-déjeuner, notre guide Erika, une écologiste qui avait enseigné à l'Université de Pretoria, est venue nous chercher ma femme et moi à 7h45 du matin. Il nous a emmenés au Cheetah Center, prêt à assister aux courses de guépards qui se déroulaient dans la fraîcheur du matin. Je n'ai pas à m'inquiéter du problème du trop grand nombre de touristes, car il n'y en avait qu'une quinzaine d'autres, et après une introduction au travail du centre, nous nous sommes dirigés vers le pré en pente qui contenait le champ où l'attraction des plumes et des fourrures. voyager, s'ils avaient de la chance, avec un guépard à leurs poursuites. Nous nous sommes positionnés derrière une clôture en osier, la plupart d'entre nous étant des touristes à proximité de l'endroit où les trois guépards commenceraient leur course, nous trois avec des appareils photo reflex numériques équidistants, plus loin sur le terrain, là où nous espérions prendre nos photos d'action. La tension s'est accrue lorsque nous avons appris que le premier guépard à courir serait Shaka, un guépard royal qui était le plus lent des trois et qui nous permettrait de nous habituer à essayer de photographier un guépard rapide.
Shaka est sorti prudemment de l'arrière du land cruiser et, sans laisse, nous avons attendu l'action. Le leurre a descendu la piste et Shaka l'a suivi. Alors que je tirais à grande vitesse, il est passé au trot puis a coupé la route pour devancer l'homme d'attaque lors de son retour en montée. Décidant qu'il ferait au moins un peu d'exercice, il parut soudain intéressé et passa en deuxième vitesse pour terminer la course. Son maître a dit qu'elle était vraiment gênée par sa performance et qu'il était de mauvaise humeur car elle revenait tout juste de vacances ce matin-là. Quoi qu’il en soit, j’ai été témoin et photographié avec succès de mon premier King Cheetah. Deux guépards tachetés communs ont suivi. La première était une petite femme qui prenait rapidement de la vitesse, aimant visiblement chaque seconde de l’exercice. Le dernier guépard, Graca, était la vedette du spectacle. Avec le croiseur désormais en marche, on nous a dit de nous attendre à une explosion et c'est ce que nous avons eu. Le guépard est sorti en courant de l'arrière du véhicule et a atteint soixante kilomètres par heure en moins de trois secondes, une accélération initiale encore plus rapide que celle d'une voiture de course de F1. Le leurre risquait d'être attrapé et détruit. Lorsqu'il traversait le terrain, Graca utilisait des griffes non rétractables, des coussinets spécialement conçus et sa longue queue pour rester droit. Essayer de le suivre dans le viseur était presque impossible et je me suis retrouvé avec des images nettes du bout de sa queue alors qu'il revenait vers la piste, avec de la terre finement pulvérisée volant dans toutes les directions. Une fois son voyage terminé, Graca s'est effondré au sol, avec une température hors des normes et un besoin d'oxygène. C'était vraiment impressionnant et la foule s'est tue en signe de gratitude.
Pour conclure notre visite, nous avons eu le privilège d'être parmi les premiers de la saison à pouvoir parcourir tranquillement Lovers Lane, la zone de plus petits enclos où les femelles s'accouplent et élèvent leurs petits. Alors que nous nous arrêtions, nous avons pu voir un petit tas de peluches à l'arrière de l'un des enclos. En utilisant mon téléobjectif le plus long, je pouvais voir le jeune homme au corps sombre qui me regardait nerveusement. C'était un jeune roi, le premier-né de cette saison-là. Ensuite, ce fut de voir une autre femme roi adulte qui décida de nous ignorer et nous tourna le dos pendant qu'elle mangeait. Cependant, même cela a été utile car cela m'a permis de prendre des photos du motif à trois lignes sur son dos, si caractéristique du King Cheetah.
À la fin de la tournée, Erika nous a demandé si nous voulions voir autre chose. J'ai immédiatement décidé que ce devait être une autre rencontre avec Shaka et j'ai passé dix minutes de bonheur à photographier l'un des chats les plus rares et les plus beaux au monde.
Guépard qui a attrapé l'appât, Photographie Copyright Jon Isaacs 2021
Cette recherche a été menée en 2012. Depuis, ma femme et moi sommes fiers d'adopter deux guépards royaux, d'abord Jongozi, un grand mâle reproducteur, et plus tard, Joules, une douce femelle qui est une ambassadrice de la race et est emmenée en des écoles pour éduquer les enfants. .
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