Un rendez-vous avec deux dames spéciales
Ceux d’entre nous qui ont des chats de compagnie savent que nos animaux de compagnie présentent des traits comportementaux très individuels. Mes deux, Milly et Murphy, étaient comme de la craie et du fromage. Au début d'une nouvelle journée, lorsqu'ils furent libérés de la cuisine, Murphy monta les escaliers en courant, sauta sur le lit et exigea de nombreux frottements de tête de la part de celui qui restait dans le lit. Puis il a couru en bas pour se nourrir. Pendant ce temps, Milly marchait calmement jusqu'au bas des escaliers, s'étendait avec ses pieds accrochés dans le tapis, s'effondrait et attendait avec impatience que le petit-déjeuner soit servi. Ces modèles de comportement ont existé pendant la majeure partie de leur vie, et s’ils ne les exprimaient pas, nous avons rapidement supposé que quelque chose n’allait pas.
Je soupçonne que les traits comportementaux individuels s'appliquent également aux espèces de grands félins, et mon opinion a été renforcée par le comportement de deux chats en 2002. Ces chats, par leurs actions, deviendront mondialement célèbres et j'ai eu la chance de les rencontrer tous les deux lors de vacances à Kenya.
Nous avions voyagé dans la réserve de Samburu , l'une de nos régions préférées du Kenya. Connu pour une variété de mammifères aimant les zones arides, c'est un bastion du zèbre de Grévy , de plus en plus rare, de l'antilope Oryx (l'origine possible de la licorne) et du Antilope Gerenuk , connue pour son habitude de se tenir debout sur ses pattes postérieures pour se nourrir d'un niveau intermédiaire de feuillage.
Nous faisions un safari l'après-midi et sommes tombés sur une lionne solitaire. Ils l'appelaient Kamuniak ou La Bienheureuse . Notre guide nous a dit qu'elle était arrivée plus tôt dans l'année et que sa famille aurait été assassinée. Au cours des mois suivants, il a volé, à différents moments, cinq bébés Oryx à leurs mères et les a adoptés. Il les léchait, les emmenait à l'eau et tentait de les protéger contre d'autres prédateurs comme la hyène . La raison pour laquelle elle a fait cela a fait l'objet de nombreux débats, et l'une des théories était qu'elle avait perdu ses petits et utilisait les veaux Oryx comme substituts. Le premier lionceau d'Oryx a été tué par un lion mâle, deux sont morts de faim et les deux autres ont finalement réussi à s'échapper pour se mettre en sécurité dans la troupe. Les rangers n'avaient jamais vu un comportement comme le sien et bientôt des équipes de télévision du monde entier la suivirent. La BBC a même réussi à obtenir des images de l'un des enlèvements. Quand nous l'avons vue, elle était seule et sa renommée ne faisait que grandir. Elle nous a regardé attentivement, à un moment elle a suivi notre jeep et, pendant que je la photographiais, j'ai été effrayé par l'intensité de ses yeux ambrés fixés sur moi. C'est la seule fois où je me suis senti vraiment vulnérable lorsque j'étais assis dans une jeep découverte, à proximité d'un gros chat. Après quelques minutes, il s'éloigna sur la piste et hors de vue. Plus tard cette année-là, elle a disparu. Personne ne semble savoir si elle a rejoint une nouvelle troupe ou si elle a été tuée par des lionnes rivales, mais son comportement restera longtemps dans les mémoires.
De Samburu , nous avons déménagé au Maasai Mara , célèbre pour la migration des gnous et qui abrite la série télévisée Big Cat Diary.
C'était dans les premières années de la série et nous ne nous attendions pas à voir aucune de ses étoiles montantes le matin où nous avons escaladé une falaise et recherché des signes de vie dans la plaine en contrebas. Notre chauffeur avait remarqué des groupes de zèbres des plaines regardant dans la même direction, signe certain qu'un prédateur se cachait dans les herbes hautes. Petit à petit, il descendit la jeep en suivant la ligne de mire du zèbre. Peu de temps après, nous avons croisé un guépard caché dans les hautes herbes. Excités, ma femme et moi avons pris des photos d'elle, nous attendant à ce qu'elle parte à tout moment, mais elle avait d'autres idées. Nous avions trahi sa position pour qu'elle puisse nous utiliser aussi. D'un seul bond agile, il sauta sur le capot. Nous ignorant, il s'est assis confortablement et a observé un cortège de buffles se déplaçant, au loin, devant notre véhicule. Il y resta une vingtaine de minutes, le meilleur moment de tous les safaris que nous ayons jamais vécus. Nous étions si proches que nous aurions facilement pu la toucher. Des clichés sans fin ont été pris à travers le pare-brise et même à travers la trappe de toit, les yeux dans les yeux. À aucun moment je n’ai eu peur pour ma sécurité car elle était totalement détendue et semblait extrêmement douce. Finalement, son point d'observation révéla une cible potentielle et, d'un bond, il disparut, se frayant un chemin à travers l'herbe sèche vers une victime potentielle.
Kike , comme son nom l'était, deviendra célèbre en tant que guépard qui utilisait des jeeps pour chasser. Elle a appris à ses propres chiots à le faire, ce comportement a donc été transmis à la génération suivante. Célèbre pour être allé aux toilettes sur la tête du présentateur Jonathan Scott à travers la trappe de la jeep, Kike a vécu jusqu'à l'âge de douze ans, un bon âge pour un guépard sauvage. Nous sommes retournés à Mara en 2005, dans l'espoir de nous revoir, mais nous avons découvert qu'à cette époque, elle chassait avec ses petits en dehors des limites du parc. Même si nous étions tristes de ne pas pouvoir nous réunir, nous étions reconnaissants du temps que nous avons passé avec elle, une rencontre avec la femme la plus spéciale que nous chérirons toujours.
Le lion et le guépard font partie des félins les plus populaires. Ils sont également parmi les plus difficiles à dessiner. Le lion n'a pas de marques pouvant servir de points de référence, tandis que le guépard a des proportions étranges, notamment une immense poitrine qui contient les gros poumons qui l'aident à se propulser à des vitesses aussi étonnantes. Au fil des années, David a réalisé un certain nombre de belles études sur ces deux espèces emblématiques, dont beaucoup sont encore disponibles en éditions limitées.
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