Sur les traces de Chui
L’un des points forts de tout safari est l’observation des grands félins. En Afrique, on peut voir trois espèces : les lions, les guépards et les léopards.
De nombreux débutants en safari, nourris par d'excellents programmes d'histoire naturelle à la télévision, supposent que les grands félins attendent à chaque coin de rue pour vous attaquer. Malheureusement, il n'est pas si facile de voir des fauves en safari.
Le lion est sans doute le plus facile à repérer. Bien que leur nombre soit tombé à environ dix mille, plusieurs facteurs font que la plupart des touristes considèrent presque comme acquis de voir un lion. Tout d’abord, les lions voyagent généralement en groupe. Ainsi, si vous en manquez un, vous en verrez probablement un autre et progressivement les positions de l'ensemble de la meute seront révélées. Le lion dispose aussi généralement d'un petit territoire dans lequel il chasse dans des lieux habituels. Le fait qu’il soit également disposé à se percher dans les plaines ouvertes et sous les arbres et les buissons rend son identification encore plus facile.
Les guépards sont plus rares et plus difficiles à voir. Ils chassent activement pendant la journée et ont besoin de points stratégiques, comme des termitières, d'où ils peuvent détecter leurs proies. Ils ont tendance à habiter les plaines ouvertes pour chasser des animaux tels que les gazelles de Thomson, ce qui améliore leur visibilité. Cependant, les guépards mènent généralement une vie solitaire, à moins qu’ils ne fassent partie d’une confrérie ou qu’ils n’aient des petits. La meilleure chance de les voir est lorsqu'ils ont attrapé une proie et que les vautours ou les hyènes révèlent leur emplacement en s'approchant d'eux pour leur voler leur proie. Si vous en voyez un en train de chasser, vous avez beaucoup de chance.
Le félin le plus difficile à observer est le léopard insaisissable, ou chui , comme on l'appelle en swahili. J'ai passé de nombreuses heures infructueuses à regarder fixement de grands arbres ou des pentes rocheuses, dans l'espoir d'apercevoir ces magnifiques animaux. Bien que le léopard soit encore assez commun et ait également été aperçu la nuit dans la banlieue de Nairobi, c'est un animal timide qui évite tout contact avec les gens. Il est généralement nocturne et donc difficile à détecter. Voir un léopard est un privilège rare et de nombreux touristes en safari se voient refuser cette opportunité.
Compte tenu de leur poids, les léopards sont probablement les félins africains les plus forts. La façon dont ils cachent leurs proies, comme une grande antilope, dans la fourche d'un arbre témoigne de leur force et de leur endurance. Si vous trouvez une proie cachée de cette façon, vous avez une chance de voir un léopard lorsqu'il reviendra se nourrir. Je vois rarement des léopards en safari et jamais dans la pose caractéristique consistant à être allongé sur une solide branche d'arbre horizontale. À quelques reprises, j'ai eu de la chance et je les ai vus courir dans les hautes herbes avec la queue relevée, signe certain qu'ils ne chassent pas lorsque la queue est baissée.
J'ai également vu une après deux jeunes lionnes arracher leur proie sous son nez dans un arbre. Un léopard ne plaisante pas avec un lion, et dès que les lionnes descendaient de l'arbre avec la carcasse d'un dik-dik, le grand léopard mâle se jetait également sur l'arbre et s'enfuyait dans la direction opposée.
Vous pouvez voir des léopards dans n'importe quel parc animalier, mais vous avez besoin de chance même dans la vallée de Luangwa en Zambie, qui est réputée avoir la plus forte densité de léopards d'Afrique de l'Est. J'y ai cherché des léopards pendant une semaine entière et je n'en ai pas vu un seul, bien que d'autres visiteurs du camp en aient vu plusieurs.
Lors de mes premiers safaris, j'ai eu la meilleure observation d'un léopard dans le parc national Kruger en Afrique du Sud. La façon dont nous l’avons fait montre une fois de plus combien de chance il faut pour obtenir une observation aussi spéciale. Nous étions en safari lorsque nous avons appris à la radio qu'un jeune léopard avait été aperçu dans une rivière sablonneuse. Bientôt, nous nous trouvâmes dans un convoi de huit jeeps. Un arbre tombé nous a barré le chemin et les six véhicules devant nous se sont lancés à notre poursuite le long de la rive gauche de la Sand River. Réalisant que nos chances de voir le léopard classé septième étaient minces, notre chauffeur a longé la rive droite. Nous avons ralenti et roulé lentement, cherchant dans toutes les directions le moindre signe du léopard.
Peu de temps après, nous avons vu un léopard mâle de quatre ans, que le conducteur connaissait depuis sa naissance, nous regarder depuis un buisson. Nous arrêtons le moteur et regardons. Au bout d'un moment, alors que le bruit des autres jeeps s'estompait au loin, le léopard apparut. Il renifla l'air et descendit le chemin devant nous. Nous l'avons suivi le plus discrètement possible et sommes arrivés juste à temps pour le voir effrayer un francolin , un oiseau qui ressemble à une perdrix. Le francolin a plongé dans un trou et le léopard l'en a ressorti et l'a rapidement tué.
Après avoir mangé, le léopard a continué son chemin et nous l'avons suivi à nouveau. À ce stade, je n'avais pas réussi à prendre de bonnes photos car le léopard semblait toujours me tourner le dos et le chemin n'était pas assez large pour me devancer. Finalement, après plusieurs centaines de mètres, le léopard a disparu de notre vue et nous avons supposé que notre contact était terminé. Imaginez donc notre étonnement lorsque, en traversant quelques buissons, nous nous sommes retrouvés nez à nez avec le léopard couché en plein champ et en train de se laver. Nous sommes restés assis là , à le photographier et à l'observer pendant quinze minutes avant de le laisser tranquille et de repartir. Le guide a déclaré qu'il s'agissait de sa meilleure et de sa plus proche observation au cours des quatre années où il connaissait l'animal. Ma femme était si proche de son petit appareil photo compact que la patte avant du léopard remplissait complètement le viseur de son appareil photo.
Dans l’art animalier, les léopards sont un sujet populaire, souvent dessinés et peints de haute qualité et utilisant une variété de supports. Cependant, j'ai vu peu d'exemples comparables à Oluearu Keri (Masai Leopard) de David en termes de talent artistique et d'impact. D'autres personnes ont dû ressentir la même chose lorsque j'ai vu l'original vendu par David Shepherd chez Christies il y a de nombreuses années lors d'une soirée de collecte de fonds. De toutes les peintures à vendre, offertes par les meilleurs artistes animaliers du pays, celle-ci a retenu le plus l'attention. Le fait qu'il ait dépassé les 3 000 £ aux enchères en 60 secondes environ en dit long !
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