Quand tu vois des éléphants...
En Grande-Bretagne, il est de convention de céder le passage à la circulation venant de la droite. En Afrique, en conduisant, il est de coutume de céder le passage aux éléphants, quelle que soit la direction dans laquelle ils apparaissent.
Je réfléchissais à ce fait quand je me suis rendu compte que la plupart de mes moments effrayants en safari impliquaient des éléphants.
Ce n'est pas que je n'aime pas les éléphants. En fait, je trouve son comportement fascinant. C'est juste que nous avons tendance à ne pas nous entendre très bien lorsque nous sommes ensemble.
La première fois que j'ai vu un éléphant sauvage, c'était dans un marais du parc national Amboseli , au Kenya . Lorsqu'ils sont sortis de l'eau, j'ai remarqué que les plus petits éléphants étaient sombres, car ils avaient été complètement immergés dans l'eau pendant leur recherche de nourriture, tandis que les plus grands éléphants avaient chacun une ligne de marée, reflétant leur taille et leur profondeur. ils étaient allés dans le marais. Chaque éléphant avait ses aigrettes qui sautaient pour manger les insectes dérangés par les pattes des éléphants, puis revenaient à bord pour se reposer. J'ai vite appris que toute observation d'un troupeau d'Eli entraînerait un comportement intéressant et qu'il suffisait de trouver un troupeau, de rester à une distance sûre, d'être prêt à s'asseoir tranquillement et de voir ce qui se passait.
Parfois, cependant, le problème peut être de savoir quelle est la distance de sécurité pour un éléphant ou une situation particulière. Cela ne peut être déterminé que par votre guide expérimenté, qui, espérons-le, sera capable de lire les signaux visuels donnés par les éléphants.
Un jour, dans le sud de Luangwa , nous avons rencontré un éléphant mâle avec de fortes pertes qui coulaient sur les côtés de son visage. Il était dans un état d'excitation sexuelle lorsqu'il recherchait des femelles en chaleur. À environ 6 000 kg, c'était injouable et le pilote s'est arrêté à ce qu'il considérait comme une distance de sécurité. Heureusement, il a laissé le moteur en marche, car en un instant, les oreilles repliées, l'éléphant a chargé. Heureusement, le chauffeur était très expérimenté et, en faisant marche arrière, nous avons reculé à plus de trente milles à l'heure. En évitant les arbres, nous avions parcouru près de deux cents mètres avant que le taureau ne s'arrête. Avec un hochement de tête agressif et un coup de trompette, il retourna pavaner dans la brousse plus profonde. S'il nous avait attrapés, il aurait facilement pu renverser la jeep, avec des conséquences désastreuses pour nous tous.
Parfois, une situation évolue plus lentement, mais avec le même potentiel de catastrophe. Un exemple s'est produit à Mara un après-midi alors que nous roulions lentement sur un chemin de terre depuis un point d'eau. Il y avait des bancs de chaque côté de nous et, au détour d'un virage, nous fûmes confrontés à un troupeau d'une vingtaine d'élis qui avançait le long du chemin vers l'eau. Nous ne pouvions pas facilement reculer ou sortir des pentes élevées, alors le conducteur a coupé le moteur et nous a dit de rester silencieux et de ne pas faire de mouvements brusques. Lentement, le troupeau s'avança vers nous, avec la matriarche en tête, suivie des bœufs, des vaches et des veaux. Les taureaux les plus âgés fermaient la marche. En passant de chaque côté de nous, ils nous reniflaient avec leurs trompes relevées et élargies. De petits yeux intelligents nous alourdissaient, leurs oreilles battaient et leur tête bougeait, mais ils continuaient à marcher. Finalement, tout le troupeau nous a dépassé et a continué sa route. Ce fut une expérience merveilleuse, quoique intimidante, d'être si proche de créatures aussi énormes, et grâce au bon jugement de notre chauffeur et de notre guide, nous sommes sortis sains et saufs.
Image gracieuseté de Jon Isaacs
Cependant, toutes les rencontres rapprochées avec des éléphants ne sont pas terrifiantes. Certains peuvent même être drôles et telle fut la rencontre avec Big Mike. Nous logions dans un camp temporaire dans la vallée de Luangwa et avions installé une grande table sur tréteaux pour le dîner au sommet d'un petit banc. Nous étions une douzaine à nous asseoir pour manger, sous la présidence du directeur du camp, Little Mike. Alors que nous prenions les premiers plats, nous avons remarqué que le taureau résident de la région, Big Mike, se trouvait dans un fourré en contrebas de nous. L'éléphant était connu dans la région depuis plus de quarante ans, bien avant l'installation des camps saisonniers, et il se sentait définitivement supérieur aux humains qui envahissaient régulièrement sa zone. Alors que nous nous dirigeions vers la dernière assiette de fruits, Big Mike se rapprochait de plus en plus. Petit Mike nous a assuré que nous étions plutôt en sécurité, alors nous avons continué à manger. Sentant le fruit, Big Mike décida que l'occasion était trop belle pour la rater et commença lentement à gravir la berge. Lorsque sa malle apparut glissant le long du pied de la table par le bas, le petit Mike murmura doucement et doucement qu'elle était un peu proche pour plus de confort. Sur ce, notre nerf collectif s'est brisé et nous nous sommes éloignés dans toutes les directions, loin de la table. Le tronc aspirait les fruits d'une douzaine d'assiettes et un bruit joyeux pouvait être entendu d'en bas. Après avoir volé notre dessert, il s'est éloigné à la recherche d'autres délices, tandis que nous revenions timidement de nos cachettes pour récupérer les restes des chaises et des assiettes éparpillées.
Ce sont invariablement les éléphants mâles qui semblent poser problème, quel que soit leur âge. Un garçon de deux ans qui nous taquinait à plusieurs reprises a attaqué notre jeep à l'arrêt. De plus en plus excité et courageux, il a fini par s'arrêter à quelques mètres de la jeep, ce qui nous a tous fait rire de lui. Cela le déconcerta complètement et il s'enfuit au milieu d'une zone boisée d'où il dut être secouru par sa sœur aînée et beaucoup plus calme. Une autre fois, un taureau mature a décidé de s'endormir adossé à l'entrée de notre rondaval . Nous étant coincés à l'intérieur, c'était à notre tour de devoir être secourus, cette fois par un guide, qui nous a aidés à nous échapper en passant par une fenêtre ouverte de l'autre côté du bâtiment.
Par conséquent, les rencontres rapprochées avec les éléphants sont toujours éducatives et passionnantes. Chaque rencontre m'a laissé le souvenir vif d'un animal pour lequel j'ai le plus grand respect. Je sais aussi instinctivement qui cédera le pas au prochain carrefour poussiéreux.
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