Prendre une photo d’un léopard dans un arbre n’est pas chose facile !
Par Jon Isaacs
Le léopard d'Afrique est le plus petit des « grands » félins. En termes de survie, c'est aussi le plus réussi. Il habite un large éventail d'habitats, des forêts aux savanes et à la périphérie des villes comme Nairobi. Le léopard d'Afrique, ou « Chui » en swahili, est un harceleur qui attaque généralement ses proies à une distance de 30 mètres. Il est rapide, mortel et chasse presque tout ce qui bouge de jour comme de nuit. Chui est incroyablement fort et un grimpeur habile, comme en témoigne sa capacité à transporter sa proie jusqu'au sommet d'un arbre. Le léopard est aussi l’opportuniste par excellence. En dehors de l’accouplement, c’est un animal solitaire, et la femelle est seule chargée d’élever les petits. Un léopard est intelligent, secret et évite les gens. Considérée par beaucoup comme l’espèce de chat la plus prospère de la planète, on estime qu’il y en aurait 700 000 rien qu’en Afrique.
Lorsque les touristes partent en safari pour la première fois, ils pensent souvent qu'ils doivent voir les cinq grands : l'éléphant, le rhinocéros, le buffle, le lion et le léopard. Certains ont de la chance et réussissent l’exploit quelques heures seulement après leur premier safari. Cependant, la plupart des visiteurs rentrent chez eux avec plus ou moins de succès. Beaucoup peuvent gérer quatre animaux sur cinq et le seul qui les vainc est généralement le léopard. Même ceux d’entre nous qui ont la chance de voyager régulièrement en Afrique sont souvent déçus par leur envie de voir des léopards. Sauf dans des endroits comme Sabi Sands , où les léopards sont étudiés depuis près de 50 ans et sont habitués aux touristes, aux jeeps et aux appareils photo, voir un léopard à l'état sauvage est rare et donc toujours apprécié. Il y a peut-être 700 000 animaux quelque part en Afrique, mais en trouver un est une question de compétence, de lecture des panneaux, de connaissances locales et de chance.
Mes espoirs d’en voir un n’étaient donc pas très grands à mon retour au Masai Mara en janvier de cette année. Je me souviens de ma dernière visite en 2017, lorsque j'ai eu la chance de voir une femelle nommée Fig et son petit m'observer sous un buisson. C’était une chatte incroyablement tolérante, mondialement connue et aimée de beaucoup. Mais en mon absence, elle avait été tuée par un lion mâle et son territoire était désormais occupé par au moins un de ses miels adultes. Pour aggraver les choses, les pluies sont arrivées trois semaines plus tôt et Mara a été inondée par des rivières qui ont atteint des torrents. Ce ne serait pas facile de retrouver un chat sous la pluie et la boue. Comme d'habitude, nous avons dû compter sur la communication, la détection éventuelle de butin caché et beaucoup de chance.
Pendant cinq jours, nous avons profité de la vue sur Mara. Les antilopes donnaient naissance à leurs petits et il y avait partout de la nourriture pour les prédateurs. Nous avons fouillé les rivières où traînaient les léopards en attendant que leurs proies viennent s'abreuver. Nous avons scanné les arbres appropriés avec des jumelles à la recherche de signes de contrôle. Rien! Le sixième jour, notre chance a tourné. Le ciel était bleu, le niveau de la rivière avait légèrement baissé et le Land Cruiser semblait suffisamment solide pour traverser la boue collante dans laquelle nous et d'autres nous étions souvent retrouvés au cours des jours précédents. Un message radio nous a alerté de la présence d'une gazelle de Thomson cachée en haut d'un arbre, à une demi-heure de chez nous. Mais il n’y a aucune trace du léopard. Nous avons roulé et plané jusqu'à l'endroit. En fait, le cadavre pouvait être vu coincé haut dans une fourche de l’arbre. L'attente pouvait maintenant commencer, car le léopard finirait par revenir à l'arbre pour manger. Nous avions également faim et avons parcouru un kilomètre et demi jusqu'à un endroit sûr et ouvert pour prendre le petit-déjeuner.
Une fois fortifié, il était temps de retourner au butin et d'attendre. Lorsque nous nous sommes approchés à nouveau de l'arbre, trois autres véhicules étaient déjà garés d'un côté de l'arbre. Le léopard était revenu, avait déplacé la proie vers un endroit moins visible et restait là à étudier les téléobjectifs pointés sur lui. Pendant des années, j'ai essayé de photographier un léopard dans un arbre. L'occasion se présentait désormais, mais tout ce qu'il pouvait voir à travers le feuillage était un œil, une narine et une partie de patte pendante dans une pose typique de léopard. Nous avons retiré le toit en toile, essayé de prendre des photos sous des angles bas et élevés, déplacé le Land Cruiser, mais nous n'avons pas obtenu grand-chose. Les autres véhicules semblaient être dans une situation similaire. Pire encore, notre véhicule jumeau, qui tentait de prendre un raccourci pour nous rejoindre, s'est enfoncé dans la boue à quelques centaines de mètres et s'est complètement enlisé. Si proche et pourtant si loin. Comme c'était frustrant !
Finalement, en partie par ennui, nous avons soigneusement déplacé notre véhicule de l'autre côté de l'arbre. Le sol semblait un peu plus ferme et les branches et les feuilles étaient plus espacées, mais Faulu, une fille de Fig, nous a-t-on dit, semblait se contenter de manger sa gazelle et de rester pratiquement hors de vue. C'était jusqu'à ce que trois jeunes garçons topi deviennent nos anges du salut. Ils descendirent de l'arbre en sautant et en soufflant. Faulu a changé de position pour se lever et regarder les trois antilopes se présenter, permettant ainsi de prendre des photos de tout le corps, presque dépourvu de branches et de feuilles, de notre côté de l'arbre. La lumière tachetée était perfide et devait être compensée photographiquement, mais elle restait debout ou assise à les regarder ainsi que nous pendant des minutes. C'était presque parfait.
Après tout, elle n’a pas pu résister à cette opportunité ! Il tournait sur sa fine branche et descendait prudemment et silencieusement de l'arbre, nous offrant des clichés d'action inoubliables. Lorsqu’il atteignit le sol, il prit sa forme furtive, près du sol, la queue baissée. Les yeux fixés sur le topi qui jouait, il s'est faufilé devant nous et a disparu dans les hautes herbes pour préparer son embuscade. Nous la regardons avec étonnement et lui souhaitons plein succès dans sa recherche.
Je ne saurai jamais si cela a réussi. Mais dans notre salon, il y a maintenant une grande photographie sur toile de Faulu assis dans l'arbre en train de regarder le topi. Ce sera toujours le souvenir d'une rencontre extraordinaire avec un magnifique chat qui m'a enfin offert ma photo d'un léopard dans l'arbre après des années d'essais.
Kommentare