Où peut-on voir un pangolin ?
La plupart des amoureux de la faune sauvage savent que si vous voulez voir un lémurien sauvage, vous devez vous rendre à Madagascar . Ce que certains lecteurs ne savent peut-être pas, c’est que sur le continent africain, les espèces de mammifères et d’oiseaux ne se trouvent souvent que dans des zones localisées. Comme il existe une grande variété d’habitats et que les animaux peuvent se spécialiser selon leurs besoins, vous devrez peut-être parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres pour atteindre l’emplacement d’une espèce particulière. Même lorsque vous vous trouvez dans un endroit familier, vous devez toujours vous demander s'il est nocturne ou si vous pouvez réellement le trouver dans ses environs.
C'est parce que je n'avais jamais vu de fourmilier , de suricate ou de pangolin dans la nature, même si j'avais visité plusieurs destinations censées contenir au moins deux de ces espèces, que ma femme et moi étions ravis de voir une publicité pour Tswalu dans le désert du Kalahari . La zone contenait apparemment plusieurs groupes de suricates habitués. La publicité indiquait également que des oryctéropes étaient régulièrement observés au début du printemps et que des pangolins pouvaient également être observés occasionnellement pendant quelques mois à la fin de l'hiver. Aujourd'hui, les publicités pour les safaris sont célèbres pour indiquer que les créatures se trouvent dans un certain endroit, et lorsque vous vous y rendez, les habitants vous disent que l'espèce n'a pas été vue depuis des années ou qu'elle existe à des kilomètres de là. Lors de vacances précédentes, nous avions passé huit jours en Zambie , où se trouve la plus forte densité de léopards d'Afrique, et nous n'avions même pas vu la queue d'un léopard. Cependant, l'annonce de Tswalu était convaincante, nous n'avions jamais passé de vacances dans un désert et c'est pour cela que nous avons réservé.
Nous sommes donc arrivés à Tswalu en septembre, au début du printemps dans l'hémisphère sud. Tswalu est un lodge de charme dans une immense réserve « verte » du Kalahari . Nous n'avons pas tardé à rencontrer notre guide et notre pisteur et à partir pour notre premier safari. Notre première conversation avec notre guide a porté sur la probabilité de voir des pangolins et des oryctéropes . Repérer et photographier les suricates ne devrait pas poser de problème, car il s'agissait du territoire privilégié des suricates . Plusieurs groupes étaient connus, y compris un groupe appelé « le groupe des dunes de Jacob », qui étaient habitués et faisaient l'objet d'une enquête menée par un étudiant universitaire. Cependant, aucun pangolin n'a été vu depuis plusieurs mois et l'yctérope n'a été observé qu'occasionnellement au crépuscule. Quand on regarde la hauteur des herbes pâles qui s'élèvent autour de nous, on comprend pourquoi il serait presque impossible d'apercevoir un pangolin, qui mesure environ un pied de haut, même s'il se trouvait à seulement quelques mètres des pistes sablonneuses qui bordaient notre routes principales autour de la réserve. Repérer et photographier le fourmilier au crépuscule semblait également difficile. Nos expériences de traque des léopards en Zambie étaient-elles sur le point de se répéter ?
Une heure plus tard, la radio du véhicule s'est réveillée. L'un des quatre véhicules partis cet après-midi venait de retrouver une femelle pangolin. Voudrions-nous les rejoindre ? Incroyable! Un trajet très rapide de dix minutes et nous avons trouvé deux des autres véhicules avec tous les occupants rassemblés autour d'une boule de pangolin résidant au milieu de la piste sablonneuse. En les rejoignant, nous avons regardé avec étonnement l'étrange créature devant nous.
Le pangolin terrestre, ou fourmilier écailleux , a une petite tête et une paire de pattes avant. Les pattes postérieures sont beaucoup plus grandes et permettent à la créature de marcher debout. Il a une queue large qui aide à l’équilibre. Toute la surface supérieure de la créature est couverte d'écailles composées de poils agglomérés, tandis que les parties inférieures sont peu couvertes de poils individuels. Alors que nous nous rassemblions autour de lui, le pangolin s'est déroulé et a commencé à marcher vers le bord de la route. Tout le monde le suivait comme les paparazzi, prenant des photos sous tous les angles. Même les guides le photographiaient, tant était l'émotion provoquée par sa rare présence. Le quatrième véhicule rugit et nous fûmes rejoints par les visiteurs sud-africains. L'un des visiteurs, qui nous a immédiatement rejoint pour prendre des photos, a déclaré avoir attendu quarante ans pour voir un pangolin dans la brousse. Pas étonnant que tout le monde soit excité. Pendant une vingtaine de minutes nous avons suivi ses errances. À plusieurs reprises, il semblait qu'il allait tomber dans un trou, mais nous avons réussi à le rediriger. Je pensais qu'il pourrait être stressé par nos attentions mais cela ne semblait pas être le cas. Comme l'a dit l'un des guides : « Il devra peut-être nous supporter pendant un certain temps, mais il y avait de fortes chances qu'il n'entre pas en contact avec un autre humain pour le reste de sa vie. » Au final, tout le monde avait tiré largement assez et nous avons décidé de laisser tomber. Nous l'avons observé avec tendresse alors qu'il s'éloignait lentement dans l'herbe du désert.
Tout le monde a félicité le pisteur qui a vu les traces du pangolin traverser la rue, a arrêté son véhicule et s'est dirigé vers l'herbe pour le localiser d'une manière ou d'une autre. Il a eu un grand sourire quand tout le monde lui a dit qu'il était le meilleur pisteur de tous les temps. Tout ce que nous avons vu pendant le reste du safari serait un bonus. Non seulement nous avions vu l'une des créatures les plus insaisissables d'Afrique, mais nous avions tous des photos pour le prouver !
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