Le tigre espagnol

J'ai été surpris de lire il y a quelques années que les espèces de chats sauvages que les scientifiques croyaient susceptibles de disparaître au 21e siècle ne vivaient pas en Afrique ou en Asie, mais en Europe.

Le lynx ibérique est un parent plus petit et aux pattes plus longues du lynx européen et de son cousin beaucoup plus grand, le lynx canadien. Il possède un collier facial distinctif. Il est connu sous plusieurs noms, dont lynx espagnol et lynx léopard. C'était à l'origine un félin commun dans la péninsule ibérique, en particulier dans les garrigues méditerranéennes à forte population de lapins. Cependant, pendant des siècles, il a été chassé par les agriculteurs et capturé pour sa fourrure. Son habitat s'est érodé et fragmenté jusqu'à récemment, il ne restait plus que deux zones en Espagne, les hauts plateaux de la Sierra Morena et la plaine côtière de Cota Doñana, où l'on pouvait encore le trouver. Le dernier clou dans leur cercueil a été lorsque la myxomatose et la maladie hémorragique du lapin ont affecté la population européenne de lapins dans la région. Étant donné que le régime alimentaire du lynx est composé à plus de 85 % de lapins, il n’y avait tout simplement pas assez de lapins pour nourrir la population de lynx. La population s'est effondrée et en 2000, on estimait qu'il y avait moins de 100 animaux.

Lynx ibérique. Crédit photo Jon Isaacs 2023

Heureusement, l'Espagne a développé le programme de conservation ex situ du lynx ibérique pour empêcher l'extinction de ce félin emblématique. Il existait déjà un centre d'élevage de lynx en captivité, inauguré en 1992. Le programme a permis de créer au moins trois centres en Espagne et un au Portugal. Les centres disposent d'un certain nombre d'enclos dans lesquels les lynx sont couplés et laissés en grande partie à eux-mêmes. Le contact avec les humains est minime et les lynx sont contrôlés grâce à des systèmes de vidéosurveillance. Les centres ne sont pas ouverts au public. Le succès de l'élevage depuis 2000 est vraiment encourageant. Le lynx donne généralement naissance à trois petits, mais l'agressivité des petits est souvent un problème, il n'en reste qu'un ou deux par portée. Lorsque les nouveau-nés sont prêts à être relâchés, ils sont déplacés vers des zones où les niveaux d'habitat et de proies ont été jugés appropriés pour eux. Dans certaines régions, notamment lorsque des maladies du lapin réapparaissent, il est nécessaire de relâcher des lapins européens élevés en captivité pour compléter l'alimentation. Certains des lynx relâchés se sont reproduits avec succès et leurs petits semblent également s'accoupler. Le nombre de zones de libération a été élargi pour inclure des zones au Portugal, ce qui signifie que de réels progrès ont été réalisés au cours des vingt dernières années. L'habitat a été retransformé en nature et en Espagne, de nombreux passages souterrains ont été construits pour réduire le nombre de morts sur les routes. Le programme de sélection est continuellement évalué, la génétique est contrôlée et des millions d'euros sont dépensés. En 2022, on estimait qu'il y avait 1 668 lynx ibériques sur la péninsule. Au Portugal, le nombre est passé de zéro à 154 dans la seule vallée du Guardian, dont 54 oursons nés en 2020. Certains sont encore perdus chaque année à cause des routes et de la chasse, mais les chiffres semblent encourageants et stables. Malgré les craintes des scientifiques dans les années 1990, le lynx ibérique est désormais définitivement en sécurité et son statut de conservation a par conséquent été dégradé de « en danger critique d'extinction » à « en danger ».

En 2017, je me suis rendu en Espagne pour tenter de photographier le lynx ibérique dans l'un de ses deux bastions. J'ai roulé pendant cinq jours à travers les buissons du parc national de Doñana et j'ai parcouru les vallées et les collines de la Sierra Morena. Bien que les lynx aient des territoires et des zones où ils visitent fréquemment les colonies de lapins, il est presque impossible de les détecter et de les photographier. Ils sont extrêmement timides et secrets, et même si je revenais sans cesse sur des sites d'observation connus, le plus proche d'une observation a été lorsque j'ai trouvé de nouvelles empreintes de pattes à côté de certaines proies qu'ils fréquentent. Les amateurs obtiennent les meilleurs clichés lorsqu’ils sont au bon endroit et au bon moment ; En d’autres termes : pure chance !

Lynx ibérique de près. Crédit photo Jon Isaacs 2023

Comme j’étais assez persistant et obsédé par la photographie de cette espèce emblématique, ma seule option était d’en trouver une dans un zoo. Il n'existe que trois zoos dans le monde, deux en Espagne et le zoo de Lisbonne au Portugal, qui les exposent. Tous les spécimens exposés ne sont pas adaptés à la reproduction pour diverses raisons, par ex. Par exemple, parce qu’ils sont sujets aux convulsions, qu’ils sont trop vieux, etc. Cependant, ils font du bon travail en tant qu’ambassadeurs de l’espèce et en éduquant le public.

C'est ainsi que par un après-midi ensoleillé de printemps, je me suis retrouvé au zoo de Lisbonne, contemplant l'enclos du lynx ibérique récemment construit spécialement pour Gamma et Azahar. L'enclos était planté de plantes indigènes et offrait l'environnement que ces animaux trouveraient à l'état sauvage. De nombreux panneaux d'information expliquaient le sort de l'espèce et sa protection. Il y avait aussi de grands écrans de verre à travers lesquels les lynx pouvaient être observés et photographiés. Je me considère très chanceux que les deux lynx roux soient généralement éveillés et actifs pendant les quelques heures que j'ai passées là-bas. J’ai ainsi pu prendre un nombre raisonnable de photographies de cet animal extrêmement rare dans son milieu naturel. Après avoir récemment regardé des photos de l'enclos de 2019, les plantes ont maintenant atteint leur pleine croissance et offrent au lynx encore plus de protection, ce qui est une bonne chose. Cependant, cela a rendu la prise de photos encore plus difficile que lors de ma visite.

Un panneau de signalisation avec le dessin d'un lynx ibérique. Copyright Jon Isaacs 2023

C’est donc une véritable réussite. Personnellement, j'ai l'impression d'avoir encore des comptes à régler avec le lynx ibérique, car je souhaite toujours les photographier dans la nature lorsque l'âge, l'argent et les confinements le permettent. Il y a aussi l’idée passionnante de quel dessin David pourrait faire de cette espèce emblématique.