Le survivant
"Comment la fortune m'est arrivée", par Jon Isaacs.
Avant, je pensais savoir quelles espèces étaient des « gros » félins, mais maintenant je n'en suis plus si sûr. J'ai toujours pensé que cela dépendait de la taille et incluait les lions, les tigres, les jaguars, les léopards, les léopards des neiges, les guépards et les pumas. Ensuite, j'ai lu que cela dépend des chats qui peuvent rugir, et cela élimine le guépard, le puma et le léopard des neiges. Bien que les guépards et les pumas gazouillent et ronronnent, ils ne disposent pas du larynx et de l’appareil hyoïde spécialisés qui leur permettraient de rugir. C'est pourquoi ils forment leur propre genre. Tous les autres appartiennent au genre Panthera, même si les léopards des neiges ne peuvent pas rugir comme les autres. Cela pourrait être dû à des changements dans leur système respiratoire provoqués par l’adaptation à une atmosphère plus froide et plus fine.
La plupart des espèces mentionnées sont populaires parmi les amoureux de la faune sauvage pour leur beauté, leur puissance et leur charisme. Cependant, l’un d’eux a vécu jusqu’à récemment tranquillement, avec succès et loin des projecteurs. Bienvenue dans le monde d'un chat, d'un couguar ou d'un couguar cool. Les noms à eux seuls sont impressionnants et prêtent à confusion. En Amérique du Sud, le chat s'appelle puma et en Amérique du Nord, il s'appelle puma ou puma.
Le Puma existe depuis longtemps. Les fossiles montrent que de nombreuses espèces des premiers mammifères nord-américains, y compris le puma, ont été anéanties par un événement d'extinction catastrophique survenu dans un passé lointain. Cependant, ce n’était qu’une question de temps avant que le puma quitte l’Amérique du Sud pour coloniser à nouveau l’Amérique du Nord. De toutes les espèces de mammifères, leur aire de répartition est la plus vaste, s'étendant du Chili au sud jusqu'au Canada au nord. La grande majorité des chats se trouvent sur les côtés occidentaux des continents, bien que le couguar de Floride, la sous-espèce la plus rare, vive dans les Everglades de Floride, sur la côte est.
Le puma est un chat timide qui est généralement un animal solitaire. Cependant, récemment, jusqu'à sept pumas ont été observés en Patagonie, se regroupant pour chasser des proies. La couleur du puma varie en fonction de son habitat. Sous les tropiques, il est généralement brun foncé, tandis que dans les climats plus tempérés, il est généralement gris. Les plus gros pumas se trouvent au Canada et peuvent chasser de grands ongulés comme l'orignal, tandis que les plus petits vivent dans des régions comme le Pantanal au Brésil et se nourrissent de mammifères, d'oiseaux et de reptiles plus petits. Ils évitent les combats de proies avec les jaguars, qui sont beaucoup plus forts et tueraient un puma s'ils en avaient l'occasion.
Le couguar élargit son aire de répartition alors même qu’il entre en contact de plus en plus fréquent avec la population humaine croissante. En Amérique du Sud, il existe des pays et des zones où il est protégé. L'une de ces zones est le parc national Torres del Paine. Plusieurs entreprises touristiques spécialisées y proposent des excursions pour voir le puma, qui s'habitue de plus en plus à la vue des gens et continue sa vie presque normalement. Cependant, dans d’autres régions, il est chassé sans pitié. Il y a probablement trente mille pumas en Amérique du Nord. La protection, la chasse aux trophées et la chasse des agriculteurs qui perdent leur bétail sont limitées. Environ 3 000 pumas sont tués chaque année aux États-Unis, mais leur nombre semble rester relativement stable. Le puma est très adaptable et peut vivre dans la plupart des habitats. L'une des photos nocturnes emblématiques les plus récentes d'un couguar a été capturée dans un petit parc entourant le panneau Hollywood sur une colline au-dessus de Los Angeles. Bien qu'il soit timide et souhaite généralement éviter les confrontations avec les humains, le puma est un combattant et passe à l'offensive lorsqu'il défend une tanière ou un territoire. Au cours des 100 dernières années, il y a eu 125 attaques contre des personnes, entraînant 27 morts. Pour avoir une idée à quel point ce chat peut être effrayant, regardez une vidéo YouTube intitulée « Cougar Encounter in Utah », qui dure six minutes et a été filmée en octobre 2020.
Je n'ai eu qu'une seule rencontre avec un couguar. En 2016, alors que nous recherchions des jaguars dans le Pantanal sur un bateau, nous avons vu ce que nous pensions être un capybara traversant la rivière à la nage à environ 200 mètres devant nous. En nous rapprochant, nous avons réalisé que c'était un puma. Le conducteur du bateau l'a mis à la vitesse supérieure et moi, assis à l'avant du bateau, j'ai installé mon équipement et j'ai prié pour que nous puissions atteindre l'animal avant qu'il n'atteigne le rivage et ne disparaisse dans les broussailles. J'ai réussi trois tirs avant qu'il ne sorte de l'eau et ne pénètre dans le feuillage. Le guide et le capitaine étaient sans voix ! Le capitaine n'avait pas vu de puma dans la région depuis dix ans, et le guide non plus. En voir un à la lumière du jour était extraordinaire et je suis l'un des rares photographes assez chanceux pour capturer des images de l'événement. J'étais la seule personne du voyage à avoir son appareil photo prêt à photographier des jaguars en mouvement, ce qui convenait à la situation, et j'étais assis dans une position qui me permettait de prendre une photo décente. Les experts de l’agence de voyages sont devenus verts de jalousie lorsqu’ils ont pris ma photo. J'ai maintenant agrandi la photo et elle est désormais accrochée au mur de ma salle à manger. Je les regarde tous les jours et je réalise à quel point j'ai eu de la chance et qu'en tant que photographe nature amateur, il faut toujours se préparer à l'inattendu.
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