L'intrépide Honey Badger...
J'adore les animaux bizarres, et ils ne sont pas beaucoup plus bizarres que le Honey Badger d'Afrique et d'Asie. Pour commencer, ce n’est pas un blaireau et il ne se nourrit pas principalement de miel. Alors, comment lui vient-il son nom ? Les colons européens pensaient que ses couleurs noir en dessous et gris argenté au dessus leur rappelaient le blaireau que nous connaissons tous, c'est donc de là que vient le mot blaireau. En réalité, il s'agit d'un Mustelidae , apparenté aux loutres et aux belettes. Les colons ont également vu qu'il pillait les nids d'abeilles sauvages et ont supposé qu'il cherchait le miel. Ce n’est pas le cas. C'était apparemment principalement après le couvain de l'abeille mais bon, on fait tous des erreurs ! Les Afrikaans lui ont donné un autre nom de Ratel , cela venant peut-être du râle qu'il émet lors de sa vocalisation.
Maintenant que nous savons comment ça s'appelle, je vous entends demander à quoi ça ressemble. Eh bien, d'après mes livres sur les mammifères, il ne peut être confondu avec aucune autre espèce. Il mesure environ un mètre de long, 30 cm de haut et peut peser jusqu'à 14 kg. Le Ratel est incroyablement fort et solide, en particulier à l'avant qu'il utilise pour creuser, et sa peau est vraiment lâche, ce qui signifie que les prédateurs et les humains ne peuvent pas l'attraper. Ses oreilles sont enfermées dans la peau lâche, qui possède une ouverture qui peut être fermée lorsqu'il creuse.
Le Ratel entretient une relation privilégiée avec deux oiseaux. Le Grand Honeyguide l'attire vers un nid d'abeilles en l'appelant. Le Ratel ouvre ensuite le nid pour le couvain et l'oiseau mange la cire d'abeille, les œufs et les larves. Si le Ratel est piqué par un grand nombre d'abeilles, il mourra, donc je n'imagine pas qu'il traîne ! L'autre oiseau est l'Autour des palombes qui suit le Ratel et mange tous les insectes ou reptiles que le Ratel dérange et ne se mange pas.
La plupart des blaireaux sont solitaires, même s'il n'est pas impossible d'en voir deux chasser ensemble ou jouer, s'accoupler ou se battre, peut-être tous en même temps ! Ils ont de vastes domaines vitaux, les mâles parcourant plus de 500 km² tandis que les femelles ont tendance à s'en tenir à 100 km². Le mâle dominant engendrera jusqu'à une douzaine de femelles dans son domaine vital, un garçon assez occupé !
Alors, qu’est-ce qui rend le Ratel unique ? Au fond, il n'a peur de rien. Il chassera les lions et les léopards de leurs proies et s'attaquera occasionnellement aux buffles et aux éléphants. Il mange de tout, des insectes aux serpents, en passant par les petits crocodiles et les mammifères de taille moyenne. Les apiculteurs lui font régulièrement la guerre. Le Honey Badger a même été mentionné dans le Livre Guinness des Records , détenant le titre « Animal le plus intrépide du monde ». Il tuera les serpents et semble être assez immunisé contre leur venin. En raison de son caractère féroce, le Ratel a donné son nom à un véhicule de combat d'infanterie en Afrique du Sud.
Je n'ai aperçu le blaireau à miel que deux fois dans la nature et j'en ai obtenu précisément une photo ! Même s'il est relativement commun, on le voit rarement car il a tendance à être nocturne, surtout pendant les mois d'été.
La première fois que j'en ai vu un, c'était à une distance d'une trentaine de mètres. Le guide a pris un grand plaisir à me dire qu'ils attaqueraient les humains s'ils étaient acculés et qu'ils sautaient toujours par l'aine et tenaient bon, peu importe ce que vous faisiez. Il a ensuite attendu ma réaction. Je pense que je suis devenu gris assez rapidement et j'ai pris la position d'un défenseur de football dans un mur sur le point de défendre un coup franc. Il semblait assez amusé. J'ai été témoin de la même réaction chez d'autres touristes masculins à qui leurs guides espiègles ont parlé du Ratel. En effet, à cet égard, le Ratel a acquis encore plus de renommée en étant mentionné par Jeremy Clarkson dans son Top Gear Special du Botswana. Pour citer grossièrement : « Un Honey Badger ne vous tue pas pour vous manger. Cela vous arrache simplement les testicules » . Très succinctement, Jérémy !
Le Ratel est donc une créature admirée dans toute l’Afrique. Les mythes sont racontés et embellis et c'est presque devenu un personnage culte. Mon histoire préférée m'a été racontée par un guide appelé Aubrey en Zambie, et ses collègues guides ont juré qu'elle était vraie. Leur camp saisonnier disposait d'un bar en plein air. En fait, il s’agissait d’une planche coincée entre les fourches de deux arbres adjacents. Sur la planche se trouvaient une gamme de boissons, dont une bouteille de porto. Une nuit, un Ratel a brillé sur l'arbre, a mordu le liège et a consommé tout le contenu. Il a été retrouvé endormi paisiblement au pied de l'arbre le lendemain matin. L'homme du bar était tellement ennuyé qu'il a ramassé le Ratel par sa queue courte, l'a fait pivoter à la manière d'un lanceur de marteau russe, l'a relâché et l'a regardé s'éloigner dans la brousse. Atterrissant avec un bruit sourd, la créature se réveilla et, avec une gueule de bois distincte, s'éloigna lourdement. Je ne sais pas si cette histoire était vraie, mais je sais que pendant notre séjour au camp, nous avons été réveillés une nuit par le fracas et le cliquetis les plus effrayants des casseroles venant de la cuisine en plein air. Le lendemain matin, le cuisinier a expliqué que le petit-déjeuner serait en retard car un blaireau avait envahi la cuisine, mangé des provisions et détruit l'endroit, alors peut-être avait-il pris sa revanche.
Dans l’art animalier, j’ai rarement vu des Honey Badgers représentés sous quelque forme que ce soit. Ce sont des créatures tellement charismatiques que je sais qu'elles seraient un sujet brillant pour un artiste tel que David Dancey-Wood , alors j'espère qu'il ressentira le besoin de dessiner un autre animal étrange et farfelu, et qu'il s'avérera être le détenteur du titre "L'animal le plus intrépide du monde" .
En attendant, si vous voulez voir un Honey Badger en action, jetez un oeil sur YouTube qui a toute une section sur eux et notamment « Stoffel, le Honey Badger qui peut s'échapper de n'importe où » est génial.
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