A la recherche de la photo de l'écureuil africain...
À la recherche de l'écureuil africain
Certains lecteurs pourraient penser que certaines de mes quêtes pour photographier des animaux sont assez étranges. Ma femme le sait certainement, donc ils doivent avoir raison ! Les missions sont rarement planifiées. Beaucoup semblent simplement évoluer, me piégeant dans une série de situations où je finis par devoir enregistrer cet animal sur pellicule, ou de nos jours, sur une carte mémoire. La chasse à l'écureuil faisait partie de ces missions.
Tout a commencé un jour dans la vallée de Luangwa en Zambie. C'était tôt le matin et nous marchions le long d'une route poussiéreuse à la recherche des girafes de Thornicroft . Il s’agit de la sous-espèce la plus petite et la plus attrayante, et l’une de celles situées dans cette zone. Soudain, une petite créature à fourrure, la queue dressée, s'est précipitée sur la piste devant nous. Le chauffeur n’a pas fait attention et je lui ai demandé ce que c’était. « Écureuil » était la réponse, mais ce n'était pas comme les écureuils auxquels il était habitué. Je lui ai demandé d'arrêter s'il en voyait un autre. Effectivement, devant nous, un autre missile poilu a traversé la route et s'est arrêté derrière un arbre tombé. Le conducteur s'est également arrêté en hurlant et je suis passé à l'action avec mon appareil photo, juste au moment où la tête de l'écureuil apparaissait au-dessus du coffre. D'innombrables clics plus tard, j'ai senti qu'une photo raisonnable avait sûrement été obtenue.
À mon retour au camp, j'ai eu pour la première fois l'occasion de regarder mes photos d'écureuils. De grands plans de bois, de sable, de roche et occasionnellement de colle ont suivi. La quête pour obtenir une photo décente pour les écureuils était lancée.
Les recherches se sont poursuivies lorsque nous avons déménagé vers un camp de tentes, installé dans des clairières de mopane. Quelques heures après mon arrivée, j'ai remarqué de petites formes se déplaçant silencieusement dans les branches au-dessus de nos têtes. Cependant, même dans l’obscurité projetée par les grandes feuilles coriaces, ces écureuils semblaient différents des missiles poilus qui avaient croisé notre chemin auparavant. Les guides m'ont informé qu'il s'agissait d'écureuils de brousse . Un guide m'a remis son guide des mammifères bien utilisé et j'ai profité de tout ce que l'Afrique avait à offrir en matière d'écureuils. J'ai appris que le mot écureuil vient du grec skiouros, qui signifie « queue d'ombre », et qu'il existe quatre groupes principaux en Afrique : les écureuils terrestres, de corde, de buisson et solaires. La sous-espèce remplit plusieurs pages supplémentaires. J'ai assimilé ses caractéristiques et son comportement, suivant le dicton « Connais ton ennemi », et j'avais confiance que je recevrais bientôt le coup de feu.
J'aurais du être mieux informé. Des plans après plans de feuilles et d'écorces de mopane ont suivi. Au mieux, j’avais des queues et des parties du corps sombres et floues.
Puis la chance a semblé briller dans ma direction. Pour une raison quelconque, un écureuil mâle, qui à mon avis avait un problème d'attitude considérable, s'est opposé à mes tentatives de le traquer et de le photographier sous tous les angles. Sautant de haut en bas avec colère de la branche juste au-dessus de ma tête, il m'a lancé des insultes dans un cri aigu, au vitriol et constant. J'ai pris photo après photo. La mission avait été accomplie. Eh bien, c'est ce que je pensais jusqu'à ce que je regarde les résultats, plan après plan, de silhouettes merveilleusement nettes. Écureuils deux, photographe amateur zéro.
Les années ont passé et j'ai apprécié davantage de safaris. Les écureuils ont été pourchassés et photographiés, le tout avec le même résultat malheureux. Puis, à l’improviste, un voyage en Namibie m’a offert la chance de enfin me racheter et de terminer la mission. Nous avons été conduits dans une auberge pour la nuit, en route vers le parc Namib Naukluft pour voir les dunes de renommée mondiale. La zone environnante était inhospitalière, un mélange de sable, de pierre et apparemment rien d'autre. Je doutais qu’il y ait quelque chose qui vaille la peine d’être photographié. A notre arrivée, nous avons déménagé dans notre chambre et j'ai regardé par la fenêtre, inconsolable. Là, devant moi, il y avait des petites choses à fourrure, en grand nombre. En fait, ils étaient partout ; creuser, se battre, prendre un bain de soleil, se nourrir, courir la queue relevée, plonger dans et hors des terriers. Apparemment, j'étais tombé sur une véritable Mecque pour les écureuils terrestres. J'ai attrapé mon appareil photo et je suis parti, déballant ma femme oubliée dans l'excitation. Puis-je juste prendre une bonne photo ? Non, je ne pouvais pas loucher ! J'en ai des centaines. Les écureuils ne se souciaient pas de ce que je faisais. Je les ai photographiés dans des terriers, à l'extérieur des terriers, debout fièrement sur leurs pattes arrière, utilisant leur queue comme parapluie, et croisant même les yeux lorsqu'une mouche se posait sur leur tête. Ils sont même venus mordre mes baskets, juste pour me faire savoir qu'ils étaient là. D'accord, j'avais l'air ridicule dans la chaleur du soleil de midi, allongé sur le ventre, mon chapeau à bords posés contre mon front, des écureuils se précipitant devant moi dans toutes les directions, mais mission accomplie. C'était le point culminant de mes vacances.
L'année suivante, j'ai montré à David certaines de mes précieuses photographies d'écureuils terrestres de Damara et je lui ai demandé s'il envisagerait d'en dessiner une pour moi, car nous aimons tous les deux les animaux originaux. C'est ce qu'il a fait gracieusement, et je suis maintenant l'heureux propriétaire d'un écureuil terrestre magnifiquement dessiné, accroché au mur devant moi au moment où j'écris cet article. C’était une façon parfaite de terminer la mission.
Écureuil africain, dessin original de David Dancey-Wood, image gracieuseté de Jon Isaacs.
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